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    重地触犯了各阶层的利益，一旦实行下去，民间很可能会起动乱。起码那些地方豪强，没几个愿意缴纳如此暴增的赋税……没有钱，怎么劳军，不劳军，谁来镇压这起刁民？

蕙娘虽然幽居府内，但一直很关心朝廷局势，对杨阁老的处境，她心里有数：在他们这个高度，成败那也就是一翻手的事，要不是杨阁老被逼得有点不安定了，他未必会对祖父这么客气……在权力顶峰，什么先学后进、长幼有序的空话，可是半点都不顶用。

“您可多心了。”杨阁老果然有点不安，忙给焦阁老顺胡须，“您这是老当益壮、老而弥辣，后生们可离不得您的指点，少了您，别说我们了，皇上都吃不香睡不着——”

“没有的事，”焦阁老一指墙角，蕙娘便会意地挪步过去，将小厮儿遣退，亲自在红泥小火炉上烹热了一壶水，端过来淋杯、暖壶……给两位绝对的朝中大佬沏一道繁复的茶。“也就是放不下后人，这才又硬撑了几年，这不是，眼看着要往下退了，还惦记着让她来认认人呢。往后我们家要有事请海东照拂，少不得是她上门来求了。”

“这是哪里话。”杨阁老立刻表态，“大家都是亲戚，有什么事您派人送句话就行了，至于这么客气吗，您这么说，我连坐都坐不稳了！”

两人免不得虚情假意地客气一番，杨阁老又拍着胸脯，把‘日后有任何事情，只需一句话，不论看在谁的份上，这忙都是非帮不可的，但凡皱一皱眉头，我就不姓杨’这么一个意思，用文绉绉的言语给蕙娘表达了出来。老太爷这才笑道，“好啦，时间也不早，我知道海东家去还有许多人要见——我这里又何尝不是？来年就是京察了，好些学生心里也是不安定得很……咱们还是先谈谈正事吧，孙侯那边，你可有收到什么消息？”

杨阁老面上闪过一线担忧，字斟句酌，“按说这时候，应该也已经往回走了。从前朝来看，三宝太监走得最远的那一次，来回也不过就是两年多……”

孙侯出海，也已经有两年多了。虽然消息传递不便，很可能他已经就在大秦左近，可报信的船队却还没能靠岸。可按东南一带海盗肆虐的情况来看，这一支两万多人的船队，起码还没有回到吕宋附近，不然，海寇是腹背受敌两面夹击，这一起乌合之众，哪里受得住几万人的压力？

什么事，都是先算败再算胜，皇上可以不愿去想，军队们可以只顾练兵，但这两个帝国的大管家，不能不为万一做准备，万一孙侯全军覆没没有回来，东南局势立刻糜烂不说，皇家私库血本无归，往后未必不会向朝廷开口。在这两件事上，内阁必须先拿出一个态度来，毕竟派系之争归派系之争，在此等国家大事上，阁老们如不能携手共进，则你进我退之间，不数年，皇上的权威越涨，臣子们的处境，也就越艰难了。

焦阁老喟然长叹，“三年多了，他这是走到哪里去了。昔日出海时，去处也说得不清不楚的。曾听说或者会往泰西之地走一遭去，又像是只准备在南洋一带打转——”

杨阁老瞅了焦阁老一眼，又瞟了瞟蕙娘，见焦阁老木无反应，并不遣出蕙娘，略略沉思了片刻，也就心事重重地微微一笑，略带诡秘地说。“您老人家明鉴，