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    其实这种宽松的衣裤款式骑马更利索。苗使一行总共十余人，就跟随在中军；张宁并不避讳这些“奇装异服”的人，大伙一看就知道是苗使，感到还有盟友而不是孤军作战并非坏事。

    全部人马一千二百多人在十字街上集结完毕，并不耽误，当下就大摇大摆地敲鼓列队向城南出发。军队分作前中后三军，前军以斥候队为主，中军以步军主力，后军是辎重火炮和护卫队。城内许多百姓竟然在沿路观看，那宅子的窗户也有些人头在伸着脑袋看街上的情形；这倒是一件好事，朱雀军三番五令严禁扰民，在慈利县驻扎的时间一长，形象总是有所改观，至少百姓们都不怕他们了。

    那些百姓在看街上的队伍，骑在马上的张宁也在看左右，突然间觉得这地方的房屋街道竟也是十分熟悉了，不知不觉在慈利县已经呆了有两个月。但再熟悉的地方又如何，最终也是一个过客。

    征程再次开始了。

    行军的路线选择了最常规简单的路，走大道靠近沅水支流，然后走顺水的大路。虽然南方不缺水，但行军的路线靠近河流水源总不是一件坏事。沿着沅水支流南下，高都并不远，这条道不到一百里。

    本来张宁的地盘只有慈利、石门、澧州一带，现在已经放弃，南下几十里之后便是“敌境”。四顾周围，都是官军控制的城池，东面是常德府治所等几个重镇，南面是高都县，西北面是永定卫城。这种情况自然让张宁等人很没安全感，一股人马如同池塘的无根之萍。好在行军的几天都很太平，没有遇到任何袭扰和抵抗；官府的那些关卡巡检司的人，闻风早就跑了，这帮人没法和军队对抗。

    从慈利县到高都地界，路程总共一百余里，但朱雀军还是走了三四天，主要是火炮辎重影响速度，虽然是走大路，但沉重的马车仍然会在半道遇到各种各样的麻烦事。

    三月初一早晨，从路上向南望去，高都县城的城楼在淡淡的薄雾中已经隐隐在望。这座城池建在沅水北岸，和很多城一样都是依山旁水。中军派人选定地点，很快下令构筑简单营地，主要以壕沟和木桩作为防御工事。中军营帐先搭建了起来，官吏武将便于议事，帐外忙碌吵杂如同工地，张宁已经习惯了这样的情形。斥候队的将领很快探明了前方的状况，进帐禀报。

    果然龙头寺的两千余官军已经重新作了调防，因为探报高都县城上的守军明显增多；沅水各渡口已有兵马驻守，南岸发现官军活动迹象。高都县附近突然多出来的官军，只可能是从龙头寺过来的。他们的反应速度并不惊奇，因为从高都县到永定卫，信使快马一个来回也就一天工夫；而张宁的人马在路上已经大张旗鼓走三四天了。

    斥候大队的百户官及其副手详细地禀报各种情况，帐中官员武将正在汇总消息进行判断。这时候一路跟着的军事“顾问”周梦熊很尽责地说了自己的意见：“大致情形再明白不过，朱勇的安排或高都县的官军主将打算有两个：一是凭借北岸的城池固守工事，二是在南岸布兵为河防，阻止我军渡河。其目的也很容易猜测，是想阻止我们渡河向龙头寺、辰州府方向进发，也许朱勇对我们与苗人结盟已经有所察觉。”

    接着韦斌也开口说道：“我们得设法尽快突破河防，渡过沅水。否则朱勇军从北面进逼过来，我们在此地无险可守，又被挡住去路，恐怕不妙。”

    这时张宁开口道：“若不先取城池，我们渡河作战时侧翼和后面势必遭到城中兵马的袭击。因此作战方法应先取高都，控制沅水北岸，再设法渡河击溃河防军。诸位以为如何？”他说话的方式依旧快速而沉稳，没有丝毫的装腔作势。

    众将议论了一阵，大多赞同先试图攻占高都，因为军中有火炮，据兵器局的马大鹏说