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李瑞霄推脱身体不适，早早地退席回来，换了简装便服，刚从府衙侧门里出来，谁料正巧见到乔子清正东张西望地往外走，似是不大认得路。又见她穿着一身灰突突的夏布衣裳，头戴六合一统瓜皮小帽，做个小厮儿打扮，不禁嗤笑这人也全是仰仗自己姿色出众，若是换个歪瓜裂枣的穿成这样指不定多辣眼睛。

“乔大人这是要往何处去啊？”

乔子清抬眼见是李瑞霄，心里直道倒楣。却也不隐瞒什么，只不满地咕哝道：“我瞧着进城这一路有些不对，便想出去看看。”

李瑞霄见她以“我”相称，心里颇诧异，面上却不显，道：“正好同路，乔大人与本督一道儿走吧。”

李瑞霄便在近处赁了辆马车，给了车夫沉甸甸一方布口袋。车夫打开一瞧，只见白灿灿、香喷喷的一口袋大米，登时扑倒在地磕头不止，哭道：“神仙老爷大恩大德，救小的一家子的命！老爷菩萨心肠，长命百岁、洪福齐天！”

乔子清见了，叹声摇头。一路上李瑞霄交代车夫不走大道，车夫虽面有难色，却也应了。

二人坐在车里，只觉得颠簸得厉害，乔子清打开窗子往外瞧，只见路上横七竖八地倒着衣衫褴褛、皮包骨一般的人体，也不知是死是活，马车轱辘都一并压过去了，隐隐有恶气味传来。

乔子清登时叫道：“快换条道！快换条道！”

李瑞霄讥诮道：“这时节，命比粮贱，你这就受不住了？”又看她面色不对，也不好再激她，就只说：“这城内死者颇众，这知府又处理得敷衍，恐怕再过些时日，要有时疫。”说罢又向外头喝道：“去大相国寺。”

大相国寺，乃是官府寺院，乃至城中富商大户的施粥之处。

这寺庙所在的山头上，灾民甚众，见有马车驶过，便有流民围拢过来。

李瑞霄唯恐流民生乱，对二人不利，便吩咐车夫远远地停下，带着乔子清绕到后山人少的地方，架着她的胳膊，飞身在山林里疾速穿行。偶然遇见一些流民乞丐，见有黑影从面前闪过，只叹自己是饿得眼花了。

乔子清手臂被扯得生疼，却也无奈，由着他扯。

佛寺内饥民密密麻麻地席地躺坐，挤得简直要没处下脚，见了二人，虽然好奇地一路盯过去，伸手乞食的者甚众。但到底是佛家重地，无人造乱。

二人见粥棚处张的幡，林林总总也有二十余处，却唯独府衙的粥棚周围人最少，都是些体弱的老幼妇孺。

乔子清挤到前头一探究竟，被那施粥的军牢挥苍蝇也似的赶，骂道：“去去去！爷爷一见你小子就知道不是饿着肚子的，来蹭什么粥！”

乔子清看那锅里的粥浑沌沌的，尽是些麸皮杂物，混着那泥水，哪里是给人吃的。再瞧其他粥棚，好了简直不知多少倍。登时恼得满脸通红，就想要下山写折子参那知府一本。

1.因为行政区划不同，浚县古时在河北境内，现在属于河南省鹤壁市。

喜先生做寿悲旧情难了

这天叶法莲过生日，金敏提着点心果子并一小坛金华酒，与她做寿。