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他把油腻腻的餐具放进水槽，兰尔加娜替他擦干了桌子。她坐在公寓里唯一一张完好的椅子上，和他有一搭没一搭地聊天。话题换得很快，兰尔加娜选中了他的书。她说：“我喜欢看那些匿名作家写的言情小说，虽然剧情都一样的老套，但人物关系却很复杂。”埃德蒙思忖着该如何回复她。他认为爱情小说都相当无趣，也很少去看歌剧。于是，他为她倒满茶水。“工作原因，我必须看许多与魔法有关的书，大部分都是记载了咒语的魔导书。我需要检验校对，必要时还得联系咒语的创造者。”不能再透露更多了，他不希望违背魔法师协约。兰尔加娜的眼睛亮晶晶的，似乎在催促他“讲下去”。为了满足她的好奇心，他开启了另一个惊险的话题。

    和现任女友聊自己的旧情人并不是一件合理的事，更何况他们实际相处了不到一个月，彼此还在慢慢磨合。“您……你对我的过去感兴趣吗？我的意思是，你已经听到过那些传言了。我曾赶跑了好几个前女友。”

    “请讲下去吧。”她说。

    埃德蒙悄悄地深呼吸，以一种平静的态度聊起了他的三任女朋友。第一位是莉迪亚，她是他的同事之一，但隶属于其他部门。两人的恋爱只持续了不到一个月，因为她收到了母亲寄来的信，她必须回故乡嫁给另一个男人。埃德蒙去公共车站为她送行，她往外套上别了一朵还未开放的山茶花，表情淡漠，像个知道自己死期的囚徒。“我给您说过，勿忘我不适合冬天的温度，”她登上马车，前往几十公里外的小旅馆，在那里休息一晚上后再启程。埃德蒙不记得自己有没有亲吻她的脸颊，他们鲜少有肢体接触，一方面是因为他讨厌做这种事，另一方面是因为莉迪亚实在是过于保守了。

    他试图拼凑起莉迪亚的形象，却发现她剩下了眼角旁的一颗痣和漂亮的长发。埃德蒙喜欢她的栗色长发，每次都会故意走在她的后面，就是为了看她的发丝在空气中微微摇动的样子。像湖边的柳树，他想。

    大概是在他升职之后，他结识了张扬直率的伊丽莎白。他被爱德华拉去听歌剧，作为女演员的她故意朝他丢了一朵娇艳欲滴的玫瑰。玫瑰金的裙摆拖在地上，仿佛一个永远也醒不过来的梦。一切都变得合理了起来：他敲开了化妆室的大门，她成为了他的情人。不到三个月，他们就分手了。“她认为我没有把心思花在她身上，那时我忙着处理交接任务，我的上司对我的要求非常严格——现在也一样，她心怀不满是正常的。”

    对此，兰尔加娜不置可否。她轻轻扬了扬下巴，示意他继续说下去。

    夏洛蒂的出现使他抬高了对追求者的标准，她比他年长两三岁，是杂货店里的员工。她对他几乎是百依百顺，满足他的所有要求，也不会干涉他的生活。她理解他的忙碌，总会等他有空时约他出来见面。埃德蒙对她非常满意。

    “打住，”兰尔加娜伸出一根食指，“我终于摸清了你的择偶标准。只要是能够包容你的，你都能接受，对不对？”

    埃德蒙瞟了她一眼，虽然心里承认她说的是对的，但他还是没接话。

    他把公寓钥匙交给了夏洛蒂，那是他这辈子做过的最错误的选择之一。夏洛蒂几乎搬空了他的积蓄，差点让他的心血付诸东流。“她可能以为我很富有，所以才打上了我的主意。最后，办事局的人抓住了她，我的财产也回来了。我想通了一件事，如果我的情人对我没有任何要求……”他顿了一下。“那就是对我的漠视，或者是想从我这里得到其他事物。”

    他不想把话说得太明白。兰尔加娜的智力绝对在正常范围内，她的心智也足够成熟，应该理解他想表达的意思。不过，她的反应非常简单。她眨眨眼，截住了话头，轻松地聊起了爱德华的风流韵事。

    在离开前，兰尔加娜握住了他的手。埃德蒙微微朝后缩了一点儿，却被她拉得更紧了。她的眼眸闪耀着烛光，犹如一块流丽的晶石。她说：

    “我才不是那种无所求的人，恰恰相反，我比你的所有前女友都贪婪。我想要的东西，一时半会儿还拿不到。”

    接着，她抽身离开了埃德蒙的公寓，光线把她的剪影印在墙壁上。埃德蒙长久地看着那一小块阴影，等她搭上马车才开始收拾客厅和厨房。