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    念头割断。非有如此之决心者，皆为庸者。这是开蒙第一天师父就说过的话。师父曾问过我和佐良栋，问我俩是愿意下山还是愿意在山里过一辈子。我当时就回答愿意下山。佐良栋思虑了三天，也选择了下山。所以，前路如何，不是师父逼的，是我俩自己选的。

我俩按照师父的设计，开始各自的仕途。我考明经，他考进士，皆是一次即中。我被留任京城，第一个职位就是从七品。佐良栋被放任原州，第一个职位是正九品。三年后，我因为弹劾一位四品郎官有功，被破格提升至正六品。两年后，我因弹劾上司御史中丞大人，得到皇帝的嘉奖，再次提升至正五品。同时，佐良栋在原州宵衣旰食，刚熬上从七品。我们各自同岳极山保持着极其隐秘的联系，通过这样间接的方式获得些许对方的信息。在官场上，只有到了某个级别才会获得足够的关注。不在同一地点，也不在同一部门的两个芝麻小官除非有私谊，否则很难知晓对方的近况。官场是个处处看关系的地方，讲究一损俱损，一荣俱荣，无形中鼓励人群抱团取暖。我和他都会不由自主地加入或被拉入某个团体，为它献力献策，因它得福得祸。官场上没有真正的孤臣，因为孤臣本身也是一个团体。我和他要保证的就是千万不能进入到同一个团体里。

我和佐良栋的重逢是在岳极山下分别了二十年以后。我成为左都副御史，正三品。他成为原州都督，从二品，比我还高一级。师父说得对，前十五年都是我比他升得快，接着五年佐良栋后来居上了，而且，一个都督的实权比一个左都副御史大多了。

佐良栋因为在原州的卓越政绩被皇帝召回京述职，不出意料，在述职后佐良栋没有回原州，而是留任京城当了吏部右侍郎。

师父说过，不升至三品以上不要轻易相斗。这话的另一层意思是：若在三品以下，我俩还能小心地避开对方的势力范围，到了三品以上，就会避无可避。

皇帝已是暮年，因为后宫和外戚的势力纠结，太子之位始终空悬。皇长子是庶出，皇嫡子尚年幼。立嫡还是立长，皇帝心里没谱，大臣们自然跟着观望。我之前弹劾过的御史中丞是皇后的一位族亲。我因此事而升官，自然大大得罪了皇嫡子一脉，所以这些年我有意无意地靠拢皇长子一脉。而原州恰是皇后母家的祖籍，有许多当地的豪门与皇嫡子一脉的势力有姻亲关系。佐良栋的妻子也是原州一户豪门的女儿，听说与皇后母家同姓。成为吏部右侍郎的佐良栋绝对是皇嫡子一脉的中坚势力。

佐良栋从原州迁回京城的第二个月正赶上我过四十岁生辰，因为是整寿，在同僚好友们的促请下着意办了一回，只请了皇长子一脉的官员列席。当然不能请佐良栋，没承想佐良栋倒派人送了贺礼来。这是一件怪事，我有些惶恐，毕竟在旁人眼中我和他应该素不相识。我硬着头皮当着众人的面打开佐良栋的贺礼，心中暗暗松了口气，倒是旁观者们纷纷拍案咒骂起来。贺礼是一幅画，没有落款，旁人只看得出不是名家手笔，我看得出是佐良栋亲笔。画的是一间宽敞堂皇的大宅里住着一个戴着帽子的猕猴，很容易就能看出“沐猴而冠”的讽刺之意。我立马作出恼怒的姿态，当众将画扯破，丢到角落里。在一众“息怒”“莫与小人计较”之类的客套安慰中，安然将寿宴完成。